Une figure de femme debout de style wayang ou "art déco"

Femme debout portant un dangdang surmonté d'un kukusan, années 1930 ou 1940, 44 x 15 x 8 cm, collection personnelle

De style wayang – ou "art déco" –, cette sculpture date des années 1930 ou 1940. Pour des raisons probablement liées au goût des acheteurs, on trouve dans le style wayang davantage de figures assises que debout. Parmi ces dernières, il faut distinguer les poses classiques de certaines variantes plus rares, parfois uniques. C’est peut-être le cas pour cette pièce, dont je n’ai encore croisé aucun équivalent jusqu’à présent.

Il s’agit d’une figure féminine de bonnes dimensions (44 x 15 x 8 cm), sculptée dans un bois clair assez lourd. La femme marche sur une sorte de rocher. Sa coiffure "à bulbes", typique du style wayang, est enveloppée dans un foulard aux plis compliqués. Sa poitrine est dénudée, et elle serre contre sa taille un objet volumineux dont la forme s’apparente à un cylindre ou un cône tronqué, pourvu d’un col lui-même surmonté d’un cône large et très court, divisé en sections triangulaires. Mes échanges avec d’autres collectionneurs à propos de cet objet n’ont pas permis d’en déterminer la nature avec certitude. L’hypothèse qui prévaut est cependant celle d’un dispositif traditionnel servant à la cuisson du riz, une sorte marmite (dangdang) avec laquelle on fait chauffer de l'eau, dont l'évaporation cuit le riz logé dans le panier placé au-dessus (kukusan).

Un dangdang balinais. Avant 1968. Collection du Wereldmuseum Amsterdam. Image sous licence Creative Common.

Les yeux en amande, les oreilles hautes, les doigts effilés sont d’autres caractéristiques du style wayang. Mais au-delà de ces traits usuels du style, le sculpteur a traité les formes et les proportions avec une audace qui, pour un regard familier de l’art occidental, peut évoquer certaines expérimentations cubistes. Les épaules étrangement relevées placent la tête dans la continuité du torse. Le crâne est très étiré en hauteur et la poitrine apparaît particulièrement large. La position des jambes obéit à un strict jeu d’obliques qui suggère un mouvement latéral et s'inscrit dans une géométrie à la fois frontale et dynamique. Au milieu de la partie inférieure, la bordure du vêtement dessine des courbes et des contrecourbes. Si le bassin est vu de face, de même que la tête et le torse, les jambes sont placées de profil. Et alors que le pied gauche prend appui sur la base comme il est habituel dans une sculpture en ronde-bosse, le droit, bien que vu du dessus, est plaqué frontalement sur la surface verticale de la base, comme l’on ferait plutôt dans un bas-relief.

Observée de côté, la sculpture se révèle très peu profonde. Un coup d’œil sous la base indique que cette épaisseur est aussi celle de la demi-section de fût dans laquelle la pièce a été taillée.

Vue du dessous de la sculpture

Compte tenu de l’aptitude des sculpteurs balinais à accompagner les qualités du bois plutôt qu’à les contraindre, il ne semble pas absurde d’imaginer que les caractéristiques observées plus haut sont en grande partie liées aux propriétés du bloc d’origine. En même temps qu’une interprétation audacieuse du style wayang, l'inscription du mouvement dans une frontalité dominante et la combinaison entre la logique de la ronde-bosse et celle du bas-relief traduiraient une appropriation créative des contraintes matérielles. Le sculpteur aurait habilement tiré parti de la faible profondeur du bloc initial pour stimuler son inventivité formelle.